코로나 사태 이후 전세계적으로 인간의 개입이 최소화된 기술이 각광이다. 그 가운데 우리 생활에 가장 큰 영향을 끼칠 것으로 예상되는 ‘자율주행차’ 관련 테크놀러지의 발전 상황이 초미의 관심사다.
요즘 나오는 웬만한 신형차들에도 ‘반자율주행’ 기능 정도는 옵션으로 많이들 선택할 정도다. 그만큼, 완전자율주행차를 도로에서 만날 수 있는 날도 얼마남지 않았다는 얘기다. 그럼, 관련 기술은 최신 특허에 어떻게 녹아 있을까.
중국의 약진
지구상 가장 최첨단 기술들이 모이는 미 특허청에 따르면, 현재 자율주행 관련 US특허는 출원건수 기준, 총 4만461건에 달한다. 아직 데이터가 온전히 집계되지 않은 2018~2019년 미공개 구간의 출원건수마저, 전년 대비 매우 가파른 증가세를 보일만큼, 자율주행차 분야는 현재 매우 치열한 기술개발이 이뤄지고 있다.
그럼, 어떤 기업이 자율주행차 관련 특허를 미국시장에 출원하고 있는지 보자. 1위는 전체 미국 특허의 16%가 넘는 양을 출원한 일본의 도요타자동차다. 다음으로는 역시 도요타 그룹의 계열사중 하나인 덴소와 포드, 보쉬 등의 순이다.
주목할 건 전통의 완성차 업체들이 내놓는 특허다. 자율주행차의 성장은 상대적으로 이들의 퇴보를 의미하곤 했다. 하지만, 실상을 보면 도요타나 포드, 혼다, GM 등 기존 자동차 제조업체들의 준비가 만만찮다는 걸 알 수 있다.
실제로 이 회사 CEO인 앨론 머스크는 최근 "고가의 신규 장비의 추가 탑재 없이, 테슬라 차량에 이미 내장돼있는 기존 소프트웨어의 업그레이드만으로 완전자율주행차 기능을 구현시킬 수 있다"고 호언한 바 있다.
뜨는 잠룡, 특허는 알고 있다
이번엔 절대 출원량 뿐 아니라, 자사 전체 특허에서 해당 기술이 차지하는 비중, 거래건수, 해외특허건수 등을 종합 집계해 자율주행차 분야에서 최근 급성장중인 일명 ‘다크호스 기업’만을 추려봤다.
1위는 우버가 자율주행차 개발을 위해 별도 설립한 우버연구개발센터(UATC)가 차지했다. 중국 업체 바이두의 선전도 눈에 띈다. 3위는 최근 볼보에 라이다 납품계약을 체결한 루미나텍이다. 이밖에 월마트의 자회사 아폴로, 최근 아마존에 1조원이 넘는 돈을 받고 피인수된 죽스 등이 역시 신흥 강자 반열에 올라있음을 특허분석을 통해 확인할 수 있다.
특허권은 집이나 주식처럼 사고 팔 수 있다. 좋은 특허 골라 사서 쟁여놓고 싶은 마음은 다들 같다. 그래서 특허시장에서 매매된 자율주행 관련 물건만을 따로 분석해봤다. 지금껏 총 5362건의 US특허가 거래됐다. 아래 자료는 이들 거래특허에 등장하는 핵심 기술 키워드를 모두 발라낸 뒤, 이를 다시 출현빈도순으로 굵고 진하게 표시한 거다.
그 결과, ‘디스턴스 래이블링’(distance labeling), 즉 차량과 물체간 거리의 수치화 기술 관련 특허가 총 1714건으로 제일 많이 거래돼, 가장 핫한 키워드로 꼽혔다.
구글 ‘알박기 특허’ 이색
운전대와 각종 계기반 등이 없어진 완전자율주행차의 대쉬보드는 어떤식으로 진화할까? 구글은 관련 특허명세서에서 "택시 뒷자리에 앉은 듯 하다"고 묘사했다. 도면을 보면 틀린 말 같진 않다.
헤드헌팅 자료로도 활용되는 특허
특허 빅데이터의 장점 가운데 하나는 기술 뿐아니라, 인사나 마케팅 용도로도 활용 가능하다는 것이다. 특히 최근 들어서는 헤드헌팅이나 리쿠르팅 자료로의 쓰임이 각광받고 있다. 바로 특허DB가 갖고 있는 ‘발명자’ 필드 정보 때문이다. 자율주행 분야에서도 이 발명자 정보를 분석하면, 해당 기술분야 주요 키맨을 솎아낼 수 있다. 미국 특허에 발명자로 이름을 올릴 정도면, 소속 기업은 물론이고 해당 기술분야내에서 세계 최고의 인재로 꼽을만 해서다.
한국 국적의 발명자중에서는 삼성전자 소속 방석원 연구원이 총 32건의 자율주행차 관련 특허에 발명자로 이름을 올려 최다 특허왕에 등극했다. 스트래드비전이라는 자율주행차용 SW 전문 스타트업에서만 부석훈 등 총 4명의 소속 연구원이 각각 20건의 특허를 발명해냈다. 이 업체는 얼마전 현대모비스로부터 80억원의 투자를 유치해낸 바 있다.
성큼 다가온 완전자율차 시대
공상 과학 속에서나 나올 법한 완전자율주행차는 최소한 특허 속에서만큼은 이미 정주행중이다. 그렇다면 어느 국가, 무슨 기업, 어떤 연구자가 해당분야 기술을 어떻게 개발하고 있는지를 먼저 알아내고 대비하는 것은 현재를 살아가는 우리에게 반드시 필요한 일이다. '특허 빅데이터'가 바로 그 일을 도와준다.
※ 외부필자의 원고는 IT조선의 편집방향과 일치하지 않을 수 있습니다.
유경동 IP컨설턴트
윕스 전문위원과 지식재산 전문 매체 IP노믹스 편집장, 전자신문 기자 등을 역임했습니다. 현재 SERICEO에서 ‘특허로 보는 미래’를 진행중입니다. IP정보검색사와 IP정보분석사 자격을 취득했습니다. 저서로는 △특허토커 △ICT코리아 30년, 감동의 순간 100 △ICT 시사상식 등이 있습니다. 미디어와 집필·강연 등을 통한 대한민국 IP대중화 공헌을 인정받아, 글로벌 특허전문 저널인 영국 IAM의 ‘세계 IP전략가 300인’(IAM Strategy 300:The World’s Leading IP Strategists)에 선정됐습니다.
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