한국은 2019년 4월 세계 최초로 5세대(5G) 이동통신을 상용화했다. 2018년 2월 개막한 평창 동계올림픽은 5G 상용화 전 신기술을 먼저 선보이는 시범 행사였다. 한국의 5G가 세계의 기술 이정표가 된 셈이다.
다음 기술인 6G는 2030년 상용화된다. 한국은 5G 상용화 과정에서 쌓은 노하우를 6G 추진 과정에 적극적으로 선보여야 한다는 조언이 나온다. 무엇보다 6G 표준 주도권은 물론, 산업 전반이 활성화되는 생태계 마련이 필요하다. 정부 주도의 6G 전략을 마련해야 한다는 주장도 있다.
방승찬 한국전자통신연구원(ETRI) 통신미디어연구소장은 13일 오후 충북 음성군 한국기술기획평가원(KISTEP) 국제회의실에서 열린 제144회 수요포럼에 주제 발표자로 참여해 6G 선도를 주장했다. 13일 포럼은 6G 통신 현황과 산업 선점 전략, 정책 과제 등을 논의하기 위해 마련됐고, KISTEP이 주최했다.
방 소장은 "일본은 2025년 열리는 오사카·간사이 엑스포를 목표로 6G 연구 성과를 공개하려 한다"며 "5G 때는 평창 동계올림픽을 (5G 기술 공개의) 목표를 뒀는데, 6G에선 해당 부분(목표)이 부족하다"고 말했다.
그는 또 "2030년 부산에서 엑스포가 열리지만, 그때 6G를 선보이면 다른 나라에 비해서 늦게 된다"고 밝혔다.
방 소장은 글로벌 통신 강국을 중심으로 한 6G 선도 경쟁이 치열하게 진행 중이라고 전했다. 한국과 일본, 중국, 미국, 유럽 등 국가는 정부 주도의 6G 전략을 통해 주도권을 확보하고자 노력하고 있다는 설명도 더했다.
5G까지 민간 주도를 지향한 미국은 최근 정부 주도로 6G 협의체를 발족하는 등 적극적인 모습을 보인다. 중국도 정부 주도로 6G 전략을 세우면서 최근 6G 기술 실험을 위한 인공위성을 발사했다. 일본은 원천 기술 중심의 6G 전략을 두면서 2025년 오사카·간사이 엑스포에서 관련 연구를 선보일 계획이다.
한국은 2020년 6G 사업 예비 타당성 조사(예타)가 끝난 후 올해부터 본격적으로 6G 전략 과제를 수행 중이다. 6G 핵심 원천 기술과 관련 부품 개발에 주력하고 있다. 2025년까지 1단계 과제를 진행한 후 2단계 실용화를 거쳐 2029년부터는 6G 상용화에 나선다. 글로벌 상용화 예상 시기보다 한 해 빨리 서비스에 들어가겠다는 목표다. 물론 쉽지 않은 과제다. 이동통신 시장 선점을 위해서는 원천 기술뿐 아니라 부품 개발을 통한 산업 생태계 조성이 중요하다.
5G 상용화 4년 차인 현재 국내 부품 업계 성숙도는 기대에 미치지 못한다는 평가를 받는다. 6G에서 구현될 테라헤르츠(㎔) 대역 지원 부품이 아직 글로벌 시장에 나오지 않은 만큼, 6G 시장을 선도할 수 있도록 개발에 속도를 내야 한다.
방 소장은 "국내 중소·중견기업의 기반 기술을 강화하는 게 필요하며, 소프트웨어도 모듈로 부품에 들어가는 만큼 하드웨어 부품과 소프트웨어 모듈 기반의 기술을 강화해야 한다"머 "전반적으로 소부장(소재, 부품, 장비)과 연구개발(R&D)을 강화해야 한다"고 강조했다.
초저지연 특성을 극대화하는 유·무선 통합과 지상·위성 통신 통합 과제도 풀어야 할 숙제다. 특히 지상 통신 중심인 국내 상황에서 6G를 선도하려면 위성 통신 개발이 필수라는 게 방 소장 설명이다. 6G 시대에 도래할 드론과 도심항공교통(UAM), 미래 국방 통신 등이 하늘 기술 패권을 요구하기 때문이다.
산업 활성화를 위한 정부 주도의 6G 기술 가이드라인이 구체화해야 한다는 조언도 나왔다. 산업 현장에 녹일 수 있는 6G 기술과 서비스 중심의 전략을 마련하는 등 노력해야 한다는 것이다. 한국은 5G 상용화 후 특화 서비스가 없었던 만큼, 기업의 사업 확대는 수요 부족 이슈로 어려운 처지다.
유준상 오이솔루션 상무는 "중소기업의 가장 어려운 부분은 기술 예측이다"며 "6G는 7년 후에나 세상에 나올 텐데, 지금 예측하기엔 인력이 부족하고 준비가 어려운 측면이 있다"고 말했다.
이어 "KISTEP이나 ETRI에서 리드를 해주면서 미래 기술 과제 도출을 많이 해줬으면 한다"고 말했다.
이종식 KT 상무는 "5G가 기술 푸시형이 아니었나 생각하는데, (6G에서는) 실제 수요형으로 (사업 방향을) 바꿔야 (산업이) 탄력을 받을 수 있다"며 "수요를 견인하는 게 중요한 만큼 기술 수용 속도 개선에 정부가 역할을 했으면 한다"고 설명했다.
민·관이 함께 있는 5G포럼 집행위원장인 김동구 연세대 교수(전기전자공학부)는 6G 총괄 주체를 요구했다. 6G와 연계해 무수한 산업 분야에서 연계 서비스가 촉발하는 만큼 해당 주체가 관련 사업자를 모아 6G 전략 추진을 이끌어야 한다는 논지다. 이동통신 전주기 육성이 필요한 상황에서 다수 유관 기관으로 흩어져 수행되는 과제를 한 곳에서 관리해야 한다는 요구도 있다. 이른바 컨트롤 타워가 필요하다는 것이다.
김 교수는 "6G는 기술 융합 시대를 의미하며, AI(인공지능)와 클라우드, IoT(사물인터넷), 컴퓨팅이 융합된 인프라가 올 것이다"며 "기술 R&D와 융합 생태계 활성화가 같이 가야 한다"고 강조했다.
음성=김평화 기자 peaceit@chosunbiz.com
