삼성전자가 인공지능(AI) 시대를 선도할 핵심기술로 ‘신경망처리장치(NPU)’를 선정하고 관련 인력을 2030년까지 2000명으로 늘린다고 18일 밝혔다. 이 인력 규모는 현재보다 10배 이상 늘어나는 것이라고 삼성전자는 덧붙였다.

삼성전자는 NPU 기술 개발이 2030년까지 시스템 반도체 분야 글로벌 1위를 목표로 한 '반도체 비전 2030' 일환이라고 소개했다. 삼성전자는 NPU 기술 역량 강화를 위해 시스템 LSI사업부와 종합기술원에서 선행 연구를 진행하고 있다. 그 결과물로 모바일 SoC안에 독자 NPU를 탑재한 '엑시노스 9(9820)'을 작년에 선보였다.


삼성 엑시노스 9(9810) 모바일 애플리케이션 프로세서(AP). / 삼성전자 제공
삼성 엑시노스 9(9810) 모바일 애플리케이션 프로세서(AP). / 삼성전자 제공
삼성전자는 향후 모바일부터 전장, 데이터센터, IoT 등까지 IT 전분야로 NPU 탑재를 확대한다. 모바일용 플래그십 SoC 제품부터 순차적으로 NPU를 탑재한다. 향후에는 인포테인먼트 시스템(IVI), 첨단 운전자 보조 시스템(ADAS) 등 NPU를 탑재한 차량용 SoC 제품 개발에도 집중한다는 전략이다. 또한 데이터센터의 빅데이터 처리 성능을 높일 수 있는 딥러닝 전용 NPU를 개발해 AI 연산을 강화하는 등 활용 범위를 넓혀 나갈 방침이다.

강인엽 삼성전자 시스템 LSI사업부 사장은 "NPU 사업 강화로 다가올 AI 시대에서 주도권을 잡겠다"며, "향후 차별화된 기술과 글로벌 기관들과의 협력, 핵심 인재 영입 등을 통해 진화된 혁신적인 프로세서를 선보일 것"이라고 밝혔다.

NPU(Neural Processing Unit)는 인공지능의 핵심인 딥러닝(Deep Learning) 알고리즘 연산에 최적화된 프로세서다. 딥러닝 알고리즘은 수천 개 이상의 연산을 동시에 처리해야 하는 병렬 컴퓨팅 기술이 요구되는데, NPU는 이러한 대규모 병렬 연산을 효율적으로 할 수 있어 AI 구현을 위한 핵심 기술로 꼽힌다. NPU 기술이 발전하면 사람 두뇌 수준의 정보처리와 인식을 가능하게 하는 뉴로모픽(Neuromorphic) 프로세서 기술로 확대된다. 뉴로모픽은 사람의 뇌 구조, 신경신호 전달방식 등 생물학적 신경 네트워크를 모사하는 기술이다. 인간 뇌 수준의 정보처리 및 인식이 가능할 것으로 전문가들은 기대한다.

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