페이스북이 생각만으로 컴퓨터에 글자를 입력할 수 있는 기술 연구에서 성과를 냈다. ‘브레인 리딩(Brain reading)’ 컴퓨터 현실화에 한 걸음 다가섰다.
페이스북은 30일(현지시각) 자사 블로그를 통해 비삽입형 웨어러블 장치를 통한 뇌·컴퓨터 인터페이스(BCI) 연구에서 진전을 이뤘다고 밝혔다.
BCI는 뇌파를 이용해 언어나 신체 동작 없이 컴퓨터를 사용할 수 있는 기술이다. 페이스북은 2017년부터 BCI 연구에 집중했다.
뇌에 전극을 이식한 간질 환자 3명이 연구에 자발적으로 참여했다. 연구진은 참가자가 질문을 듣고 대답할 때 일어나는 변화를 관찰했다. 컴퓨터가 참가자의 뇌 활동을 분석해 입력한 결과와 실제 대답이 어느 정도 일치하는지 확인하는 식이다.
문답은 객관식으로 제한했다. 원하는 악기가 무엇인지 물으면 드럼이나 바이올린 등을 선택하는 식이다. 연구진은 컴퓨터의 답변 정확도가 61~76%라고 했다. 연구 결과는 네이처 커뮤니케이션 저널에 게재됐다.
비삽입형 웨어러블 장치로 뇌 활동을 측정하는 원리는 MRI와 비슷하다. 웨어러블 장치는 적외선을 사용해 신체 바깥에서도 뇌 안의 산소 변화를 감지할 수 있다. 산소 변화는 뇌 활동을 분석하는 단서다. 뉴런이 활동하면서 산소를 소비하기 때문이다.
앤드류 보즈워스 페이스북 AR·VR 부사장은 "자신이 하고 싶은 말을 상상하는 것만으로도 입력이 가능한 웨어러블 장치를 업데이트했다"며 "이러한 진전은 증강현실(AR)안경이 미래에 어떤 역할을 할 수 있을지 상상하게 한다"고 말했다.
페이스북은 AR 안경에 BCI 기술을 접목할 계획이다. 사용자가 ‘선택’이나 ‘삭제’ 같은 몇가지 단어를 생각하면 이를 기기가 인식할 수 있게할 방침이다. BCI는 주변 환경에 영향을 받지 않기에 소음에 민감한 음성 인식 기술의 한계를 보완할 수 있다. 언어 장애를 겪는 환자에게도 유용하다.
해당 기술을 소비자에게 바로 공개하는 건 아니다. 페이스북 측은 "(이 장치는) 부피가 크고 느리며 신뢰성이 떨어진다"며 "하지만 잠재력이 있기에 우리는 이 기술을 계속 발전시킬 것이다"라고 말했다.
일론 머스크 테슬라 CEO가 설립한 뉴럴링크(Neuralink)도 뇌와 컴퓨터를 연결하는 연구를 한다. 머스크 CEO는 인간 뇌에 컴퓨터 칩을 심는 실험을 위해 2020년까지 FDA의 임상 승인 허가를 받겠다고 했다.