지난 여름 반가운 소식이 하나 있었습니다. 강원도 평창군 오대산 자락에 자리한 한국자생식물원이 무려 8년 만에 재개원했다는 소식입니다.
외래종과 원예종이 범람하는 시대에 한국자생식물원은 우리 고유의 꽃과 나무의 아름다움을 알리는 식물원이었습니다. 산림청 지정 사립 식물원 1호이기도 한데, 여러 가지 사정으로 2012년에 문 닫은 상황을 참으로 안타깝게 생각했습니다. 2011년의 화재의 후유증으로 인한 긴 휴관이라고는 하지만 재정적인 문제가 겹쳐진 ‘폐관 같은 휴관’이어서 사립식물원이 마주한 현실을 보는 것 같았습니다.
자생식물로 꾸며진 식물원의 필요성을 절감하는 저희 같은 사람들은 한국자생식물원이 언제쯤 다시 개원할까 하고 기다리고 또 기다렸습니다. 한국자생식물원의 홈페이지를 몇 번이고 클릭해서 들어가 보았지만, 곧 재개원할 거라는 안내문이 떴다가도 다시 사라지면서 한번 닫힌 홈페이지의 문은 쉽사리 열리지 않았습니다.
재개원에 대한 갈망이 워낙 컸기에 아직 재개원하지 않았다는 사실을 알면서도 혹시나 싶어 입구까지 가보았다가 굳게 닫힌 문 앞에서 발길을 돌린 적도 있었습니다. 그러다 스르르 잊었는데 3년여의 준비를 마치고 드디어 2020년 6월 6일에 새로 문을 열었다는 소식을 뒤늦게 접했습니다. 손꼽아온 재개원이었기에 벼르고 벼르다 시간을 내서 찾아갔습니다.
하지만 진정한 자생식물의 아름다움을 보고 싶은 분들이 찾는다면 절대 실망하지 않을 겁니다. 한국자생식물원은 그래서 여타 식물원과 다르고, 대한민국 땅에 존립해야 할 이유가 그 어느 식물원보다 확실한 식물원입니다.
어떻게 하면 도움을 드릴 수 있을지 여쭈니 많이 찾아오면 된다고 합니다. 북카페 ‘비안’에 마련된 카페에서 커피라도 팔아줘야겠다 싶었는데, 한 잔에 겨우 3000원이랍니다. 입장료 5000원도 너무 싸서 큰 도움이 되지 않을 것 같아 미안한데 말입니다. 관람료만으로 수익이 나느냐는 질문에는 수익은 나지 않는다는 웃음기 어린 답변이 돌아옵니다.
기증 도서로 꾸며진 북카페 비안은 널찍한 독서 공간입니다. 식물원 내에 도서관이 운영되는 곳이 여기 말고 또 있을까 싶습니다. 우리들의 삶의 질을 높이는 격 높은 ‘힐링의 장’으로 활용되길 기대하는 마음으로 설치해 운영하는 곳이랍니다. 저처럼 책을 좋아하는 사람이라면 여기서 시간을 다 보내고 가도 좋겠다 싶을 정도로 편안하고 아늑한 곳입니다. 제대로 된 쉼의 공간이 바로 여기가 아닌가 싶습니다.
유리 온실이었던 수생식물원은 완전히 개방해 야생상으로 돌려놓은 모습이었습니다. 그런 걸 보면서 식물원이 좀 더 자연에 가까워진 모습으로 느껴졌습니다.
상설전시장인 솔바람갤러리는 우리꽃 그림전, 우리꽃 사진전, 새집 전시 등 우리꽃과 관련된 전시회를 감상할 수 있는 곳입니다. 현재는 안진의 교수의 그림을 전시하고 있습니다. 전에는 야생화 사진을 전시하곤 했던 곳이라는 생각을 하니 저의 집에서 남아도는 야생화 사진을 기증하고 싶은 마음 굴뚝같았습니다.
잃어봐야 소중함을 아는 것이 너무나도 많습니다. 우리의 것을 지켜가기 위한 노력에 박수를 보내지는 못할망정 찬물을 끼얹지는 말아야겠습니다. 한국자생식물원이 오래도록 그 자리에 계속 남아 있기를 바랍니다.
이동혁 칼럼니스트는 식물분야 재야 최고수로 꼽힌다. 국립수목원에서 현장전문가로 일한다. ‘혁이삼촌’이라는 필명을 쓴다. 글에 쓴 사진도 그가 직접 찍었다. freebowlg@gmail.com