'비트코인'과 '이더리움' 등으로 대표되는 가상화폐 시장에 대한 관심과 열기가 좀처럼 식지 않고 있다.

실체 없이 온라인상에서만 만들어지고 유통되는 가상화폐는 인증 정보가 분산되어 높은 안정성과 보안성을 갖춘 '블록체인' 기술에 기반을 두고 만들어지며 유통된다. 모든 거래 과정이 기록에 남고 보안성도 높아 기존의 현물 화폐를 대체할 미래의 '대안 화폐'로 주목받고 있다.

시범 운영중인 한 소규모 가상화폐 채굴장의 모습. / 최용석 기자
시범 운영중인 한 소규모 가상화폐 채굴장의 모습. / 최용석 기자
수차례 부침을 겪으면서도 가상화폐의 가치는 여전히 상승하는 추세다. 가상화폐 시장에 투자하거나 직접 '채굴'(가상화폐를 생성해 내는 작업) 사업에 뛰어들까 고민하는 개인 수요도 여전히 적지 않다.

10여대의 시스템을 갖추고 소규모로 시범 운영 중인 한 개인 사업자의 가상화폐 채굴장을 방문해 가상화폐 채굴을 위해서는 무엇이 필요한지, 어떤 식으로 채굴이 이뤄지는지 등을 알아봤다.

가상화폐 채굴에는 별도의 전문적인 장비가 필요한 것은 아니다. 비트코인을 제외하고 현재 주력으로 채굴 및 거래되고 있는 이더리움을 비롯한 대다수 가상화폐는 PC를 사용해 채굴되고 있다.

다양한 형태의 가상화폐 채굴용 PC의 모습. / 최용석 기자
다양한 형태의 가상화폐 채굴용 PC의 모습. / 최용석 기자
채굴용 PC는 어떻게 생겼을까. PC라고는 하지만 일반 가정용 PC와는 외형부터 상당히 다르다. 각양각색의 케이스로 깔끔하게 구성된 일반 PC와는 다르게 CPU와 메인보드가 케이스 없이 그대로 노출되어 있으며, 여러 개의 그래픽카드와 파워서플라이 등이 선반에 주렁주렁 매달린 이질적인 형태를 취하고 있다. 부품별 제조사나 브랜드도 모두 제각각이다.

가상화폐 채굴 PC에서 연산을 담당하는 그래픽카드는 핵심 부품이다. 연산 효율을 높이기 위해 4개에서 6개의 그래픽카드를 동시에 사용한다. / 최용석 기자
가상화폐 채굴 PC에서 연산을 담당하는 그래픽카드는 핵심 부품이다. 연산 효율을 높이기 위해 4개에서 6개의 그래픽카드를 동시에 사용한다. / 최용석 기자
채굴용 PC의 모습이 특이한 것은 이유가 있다. 가상화폐의 채굴에 CPU가 아닌 그래픽카드, 정확하게는 그래픽카드의 핵심 부품인 GPU(그래픽 프로세서 유닛)를 여러개 사용하기 때문이다.

대다수 가상화폐는 고유의 블록체인 구성을 유지하기 위해 특정 알고리즘으로 복잡한 암호화 를 만들어내며, 이를 풀면 보상으로 새로운 화폐가 생성되는 구조로 되어 있다. 가상화폐가 채굴될수록 암호화는 더욱 고도화되고 풀기 어려워진다.

암호화를 더욱 빠르게 풀기 위해 일반 CPU 대신 수십 개에서 수백 개의 연산 코어를 탑재해 다중 연산이 가능한 GPU를 사용한다. GPU는 여러 개를 동시에 병렬로 구성해 처리 성능을 더욱 높이는 것도 가능하다. 채굴용 PC에 다수의 그래픽카드가 주렁주렁 달린 이유다.

채굴 PC용 메인보드는 다수의 그래픽카드를 연결할 수 있도록 특수하게 설계된 제품을 사용한다. / 최용석 기자
채굴 PC용 메인보드는 다수의 그래픽카드를 연결할 수 있도록 특수하게 설계된 제품을 사용한다. / 최용석 기자
메인보드도 특수한 제품을 사용한다. 일반적인 PC용 메인보드는 평균적으로 그래픽카드를 4개까지 장착할 수 있지만, 채굴용 시스템 전용으로 나온 메인보드는 6개에서 최대 8개의 그래픽카드를 연결할 수 있다.

채굴에 사용하는 그래픽카드는 항상 100%의 최대 성능으로 작동한다. 그래픽카드 하나당 소비전력이 200W(와트) 내외에 달하기 때문에 고출력 파워서플라이도 필수다. 1000W 이상의 고출력 파워서플라이는 매우 비싸기 때문에 상대적으로 저렴한 700W급 파워서플라이를 2개 이상 병렬로 연결해 전원을 공급하는 방법을 쓰기도 한다.

전기를 많이 쓰는 그래픽카드가 여러개 달린 채굴용 PC는 최소 1000W급 이상의 고용량 파워서플라이를 요구한다. / 최용석 기자
전기를 많이 쓰는 그래픽카드가 여러개 달린 채굴용 PC는 최소 1000W급 이상의 고용량 파워서플라이를 요구한다. / 최용석 기자
이렇게 구성된 채굴용 PC는 운영체제와 필요로 하는 가상화폐의 채굴용 프로그램을 설치함으로써 완성된다. 여러 대의 채굴용 PC를 사용하는 경우 각각 따로 채굴하는 것도 가능하지만, 편의를 위해 별도의 서버에서 원격으로 모니터링하고 통합해 관리하는 방법을 사용한다.

채굴 방법과 필요한 기술은 대부분 오픈소스로 공개되어 있다. 채굴 프로그램도 주로 직접 제작하거나, 다른 사람이 만들어 무료로 공개한 프로그램을 가져다 사용한다. 커뮤니티를 중심으로 채굴용 프로그램과 관련 기술 및 정보가 서로 공유되기 때문에 누구나 조금만 공부하면 채굴을 시도할 수 있다.

채굴 PC를 이용해 가상화폐인 ‘이더리움’과 ‘시아코인’을 채굴 중인 모습. / 최용석 기자
채굴 PC를 이용해 가상화폐인 ‘이더리움’과 ‘시아코인’을 채굴 중인 모습. / 최용석 기자
그러나 현실적으로 일반 가정에서 가상화폐 채굴 환경을 구성하기는 쉽지 않다.

먼저 높은 소비전력이 문제다. 그래픽카드가 다수 장착된 채굴용 PC는 구성에 따라 에어컨 한 대와 비슷한 시간당 1000W~ 1500W 정도의 상당한 전력을 사용한다. 게다가 에어컨과 달리 24시간 내내 켜놓아야 하는 만큼 실질적인 소비 전력은 더욱 늘어난다.

일반 가정용 전기는 누진세가 적용되어 전력 소비량이 늘어날수록 전기요금 역시 기하급수적으로 늘어난다. 단순 계산으로 채굴 PC만 단독으로 사용해도 1000W 기준 약 17만원(720kWh), 1500W 기준 약 29만원(1080kWh) 가량의 전기요금이 나온다. 벌어들이는 가상화폐보다 전기요금이 더 많은 상황이 발생할 수 있다.

현재 대다수 채굴장도 가정용 전기보다 저렴한 산업용 전기를 쓸 수 있는 곳에서 운영되고 있다. 이번에 방문한 채굴장의 경우 전기 요금이 가정용보다 저렴한 건물인데도 총 9대의 시스템으로 월 120만원~150만원의 전기 요금을 내고 있다. 여기에는 냉방을 위한 추가 비용은 빠져있다.

별도로 구성한 관리용 컴퓨터에서 각각 채굴 PC의 작동 상황 및 채굴 현황을 원격으로 확인하는 모습. / 최용석 기자
별도로 구성한 관리용 컴퓨터에서 각각 채굴 PC의 작동 상황 및 채굴 현황을 원격으로 확인하는 모습. / 최용석 기자
또한, 본격적인 채굴을 위해서는 1대의 PC만으로는 부족하다. 암호화를 풀어도 100% 얻을 수 있는게 아니라 얻을 수 있는 확률만 높아지는 구조이기 때문에 다수의 채굴용 시스템을 동시에 운용할수록 채굴 효율도 높아진다. 가상화폐 채굴이 주로 수십대의 채굴 PC를 동시에 운영하는 사업장 형태로 운영되는 이유다.

발열도 문제다. 가상화폐 채굴 시 항상 100%로 작동하는 그래픽카드에서는 엄청난 열이 발생한다. 이를 빠르게 해소하지 않으면 성능이 저하되어 채굴 효율이 떨어지고, 심할 경우 화재로 이어져 더 큰 피해를 일으킬 수 있다.

채굴장 관계자는 "처음 채굴 시스템을 구성했을 때 냉각에 대해 신경을 안 썼더니 그래픽카드에서 불이 나는 사고가 발생했으며, 자칫 사무실 전체를 태워 먹을 뻔했다"며 "이후 방 하나를 개조해 독립적인 공조 시스템을 설치하고 24시간 에어컨과 선풍기를 가동해 채굴 PC의 온도를 상시 관리하고 있다"고 설명했다.

채굴 PC의 가격은 구성을 어떻게 하느냐에 따라 천차만별이다. 고가의 고성능 그래픽카드를 다수 사용할수록 가격은 비싸진다. 이번에 방문한 채굴장의 경우 9대의 시스템을 구성하는데 약 3500만원 정도 비용이 소요됐다.

그렇다면 한 대의 채굴 PC로 벌 수 있는 가상화폐는 얼마일까. 채굴장 관계자는 지포스 GTX 1060 6GB 그래픽카드를 6대 장착한 채굴 PC를 사용했을 때 10월 현재 기준으로 하루 평균 0.022 이더리움에서 0.024 이더리움을 얻을 수 있다고 설명했다.

10월 19일 현재 1 이더리움의 거래 가격이 약 35만원임을 감안하면 하루에 7700원에서 8400원 정도를 버는 셈이다. 오차범위와 시시각각 변하는 시세를 감안하면 약 50일을 꼬박 돌려야 1 이더리움을 얻을 수 있다.

그러나 수익률은 갈수록 떨어지고 있다. 채굴장 관계자는 "4개월 전인 6월의 경우 한 대의 PC에서 하루 평균 0.06 이더리움을 벌었지만 현재는 수익률이 1/3로 줄었다"며 "이는 채굴자가 늘어나면서 암호화 풀이 난이도가 어려워졌기 때문이다. 1~2대 정도의 채굴 PC로는 전기요금이나 부대 비용 등을 포함하면 절대로 수익을 낼 수 없는 구조다"고 말했다.