[유경동의 특허토커]월마트 특허에 담긴 ‘유통 미래'

한국시장 진출 8년만인 지난 2006년 전격 철수 이후, 우리나라에선 볼 수 없는 브랜드다. 하지만, 이들의 바잉 파워는 막강하다. 실제로 몇해전 월마트가 자사 재고시스템 일부를 개선하자, 세계 제1의 생활용품업체 P&G의 매출과 주가가 급락하는 사태가 빚어질 정도였다.

이런 월마트는 어떤 특허를 가지고 있을까. 특허가 있기는 한걸까? 이제껏 베일에 싸여만 있던 월마트의 특허 라인업을 하나씩 살펴보자.

◇월마트 vs. 아마존: 같은 듯 다른 특허
같은 글로벌 유통업체지만, 월마트는 아마존과는 결이 다른 IP포트폴리오를 구축하고 있다. 전자상거래 업체로 출범한 아마존이 현재 1만건이 넘는 특허를 보유하고 있는 반면, 월마트의 보유 특허수는 2019년 5월 현재 2000건이 채되지 않는다.

아마존의 특허는 대부분 디지털 컴퓨팅이나 데이터 프로세싱 등에 집중돼 있다. 월마트 역시 이 분야에 가장 많은 특허가 몰려있긴 하다. 하지만, 세계 각지에 오프라인 매장을 보유하고 있는 업체답게, 진열이나 카운터, 냉동/냉장 보관장치 관련 특허도 적잖이 보유하고 있다.

월마트의 IP포트폴리오에서 눈여겨 볼 대목은 출원 추이다. 매년 10여건의 특허를 내곤 했던 월마트는, 지난 2012년 이후 갑자기 100여건이 넘는 특허를 해마다 쏟아놓고 있다. 2017년에는 이 해에만 거의 600건을 출원했는데요. 최근 들어 출원건수 기록을 매년 경신하고 있는 월마트다.

이때 현장 직원이 착용하는 작업용 장갑에는, 카메라에만 인식되는 특수 표식이 붙어 있다. 카메라는 이 직원이 작업지시에 맞게 올바른 제품을 정확한 매대에 확실히 진열하고 있는지를 촬영한다. 이렇게 찍힌 최종 이미지 데이터를 통해, 모든 작업이 실시간 제어된다. 월마트가 이 장갑을 ‘데이터 글로브’라 부르는 이유다.

월마트의 IP포트폴리오를 분석하면서, 흥미로운 점을 하나 발견했는데요. 월마트 역시 드론 관련 특허를 다량 보유하고 있다는 점이다. 총 19건의 특허 모두, 비교적 최근인 2016년 이후 집중 출원됐다. 지금은 오프라인 유통의 절대 강자지만, 다가올 비대면 신유통 시대를 아마존 못잖게 대비하고 있다는 얘기다.

그 중 하나가 2018년 5월 미 특허청이 공개한 ‘무인 배터리 교체를 위한 시스템과 방법’이라는 특허다. 광활한 미 대륙 전역을 배송지로 커버해야하는 월마트에게, 배터리 문제는 드론 배송의 성패를 좌우하는 일이다. 아마존 역시 이 문제 해결을 위해 대형 항모 비행선이나 지상의 트럭 등을 이용하는 등의 특허를 출원한 바 있다.

이에 비해 월마트의 특허는 다소 다른 컨셉으로 접근한다. 무선 송수신 장치와 여분의 배터리, 배터리 충전 장치 등을 구비한 무인 차량이, 상공을 날고 있는 배송 드론과 교신하다. 월마트는 이 차량을 ‘배터리봇’이라 칭한다. 마치 ‘공중급유기’와 같은 역할을 하는 이 배터리봇은, 탑재된 배터리가 다 떨어져 가는 드론과 연락을 주고받으며 서로 도킹할 정확한 위치를 잡는다. 이렇게 약속된 지상 장소에서 배터리봇을 만난 드론은, 다 쓴 배터리를 새 배터리로 통째 교환하거나, 도킹후 충전을 진행한 뒤 배송작업을 지속하게 된다. 경쟁사 아마존의 관련 특허에 비해, 비교적 적은 비용으로 각 배송현장 곳곳에서 보다 기민하게 대응할 수 있을 것으로 보인다.

이 카트에는 냉장과 보온 시스템이 갖춰진 공간이 따로 마련돼 있다. 이 기능이 필요한 상품을 카트에 넣으면 바코드 등을 인식해 최적의 냉장 또는 온장 온도로 자동 저장한다. 여기에 필요한 전력은 카트 바퀴 회전을 통해 공급된다. 오프라인 유통업체가 아니면 생각지도 못했을 고민의 흔적들이, 월마트 특허 곳곳에 배어있다.